ニール・フランシス、3作目となる新作『リターン・トゥ・ゼロ』完成。時代を超えたロックンロールと70年代のダンス・ミュージックを美しく予想外な形で融合

●シカゴを拠点に活動するシンガーソングライター／ピアニストのニール・フランシス（Neal Francis）が、待望のサード・アルバム『Return To Zero』をATOレコードから3月14日（金）にリリースする。フランシスにとって3年以上ぶりとなるフルレングスのスタジオ作品であり、これまでで最も贅沢な内容となった『Return To Zero』では。時代を超えたロックンロールと70年代のダンス・ミュージックが美しく予想外な形で融合される。最高にヘヴィなギター・リフと瑞々しく脈打つグルーヴを一体化させ、フランシスは、アナログへの長年のこだわりを貫き、デジタル・プログラミングを使わずにアルバムを制作した。アルバムはフランシスが度々コラボレートしているセルジオ・リオス（Sergio Rios）との共同プロデュースで、ツアー・バンドのメンバーと共にスタジオでライヴ・レコーディングされた。『SPIN』誌に「魅惑的なパフォーマー」と称賛されたフランシスは、『Return To Zero』と共に、2025年以降、インターナショナル・ツアーを予定している。北米での最初のヘッドライン公演は、3月20日にオハイオ州クリーヴランドで始まり、4月中旬まで続く。日本でのヘッドライン公演に続き、5月7日にアメリカ西海岸で2度目のヘッドライン公演も実施。さらに、今週末にメキシコのリビエラ・カンクンで開催されるボビー・ウィアー（Bobby Weir）主催の「Dead Ahead」（1月9日～13日）を皮切りに、オーストラリアのバイロン・ベイで開催される著名な「Byron Bay Bluesfest」（4月17日～20日）、「New Orleans Jazz & Heritage Festival」での2夜連続公演（5月2日～3日）、デンヴァーの「Outside Festival」（5月31日）など、世界各地で開催されるフェスティヴァルにも出演する。

●ニール・フランシスの音楽は、ファンク、ソウル、ロックが陶酔的に融合したもので、60年代後半から70年代の栄光の日々を思い起こさせるが、紛れもなく新鮮だ。フランシスは4歳の頃からピアノで音楽を奏で、10代の頃には数え切れないほどのシカゴのバンドに参加し、その後ソロ・キャリアをスタートさせた。2019年のデビュー・アルバム『Changes』は、「BBC Radio 6」から「アラン・トゥーサンの再来」と称賛され、KCRWは「ドクター・ジョン、レオン・ラッセル、ブギウギ・ピアノの共通点は？　ニール・フランシスがその答えだ」と評された。2021年に絶賛されたセカンド・アルバム『In Plain Sight』をリリース。このアルバムは、アメリカーナ・ラジオでトップ5にランク・インした人気曲「Can't Stop The Rain」を収録し、プレスから賞賛を獲得。「フランシスは、ローウェル・ジョージやランディ・ニューマンのように大胆な装飾を施しながら、利発なロックとソウルを深く掘り下げている」と『MOJO』から評された。また、2022年の「Americana Music Honors & Awards」で「Emerging Act of the Year」にノミネートされ、2022年と2024年の「Libera Awards」にもノミネートされた。フランシスのライヴ・パフォーマーとしての才能も抜群だ。世界中でヘッドラインのショーをソールドアウトさせ、ウィルコ（Wilco）やザ・ミーターズ（The Meters）のメンバーとステージを共にし、マイ・モーング・ジャケット（My Morning Jacket）、ブラック・ピューマズ（Black Pumas）らをサポート。「Bonnaroo」「Fuji Rock」「Newport Folk」「Bourbon & Beyond」「Hardly Strictly Bluegrass」「Lollapalooza」などの主要フェスティヴァルに出演し、CBS『This Morning』で熱演し、「Carnegie Hall」のような歴史的な会場でもプレイした。

■More info：Big Nothing