ビリー・ブラッグとウィルコ、ウディ・ガスリーの歌詞を楽曲化した98年のコラボ作『Mermaid Avenue』拡張版がCD4枚組・未発表トラック16曲収録で12月リリース

このコラボレーションは、1995年にウディ・ガスリーの娘ノラが、父親が未発表のまま残していた歌詞の数々に曲をつけてもらいたいとブラッグに持ちかけたことがきっかけで実現したものです。ブラッグは、当時ルーツ・ミュージック色の強い2ndアルバム『Being There』をリリースしたばかりだったウィルコに、このプロジェクトへの参加を打診しました。ウィルコのフロントマンであるジェフ・トゥイーディは当初あまり乗り気ではありませんでしたが、最終的にはマルチ・インストゥルメンタリストのジェイ・ベネットの熱意にほだされ、1996年から97年にかけてシカゴとダブリンで行なわれたセッションを通じて完成した楽曲が、アルバム『Mermaid Avenue』という形で1998年にリリースされるに至りました。ウィルコのジョン・スティラット（ベース）とケン・クーマー（ドラム）に加え、ナタリー・マーチャント、イライザ・カーシー、ブルース・ギタリストのコリー・ハリスらがゲスト・ミュージシャンとして参加しています。

ブラッグとウィルコが、従来知られた政治色の濃い作品とは異なるガスリーの側面を浮き彫りにするような歌詞をあえて選んだことで、『Mermaid Avenue』は新鮮な驚きに満ちた作品となりました。茶目っ気あふれる言葉遊び（「Hoodoo Voodoo」「Way Over Yonder In The Minor Key」）から、ロマンスを歌った曲（「Hesitating Beauty」「She Came Along To Me」）まで、テーマはヴァラエティに富んでおり、ゴージャスな「California Stars」は現在もウィルコのライヴにおける定番曲となっています。また、アーティストによっては過度に宗教的になりがちなところでも、彼らの音楽には常に遊び心が溢れていました。「『Mermaid Avenue』を制作した当時、バンド内ではルーツ・ミュージックやノスタルジアに対して本気で懐疑的になっていたところがあって、言ってみればそのおかげで、僕らは必要以上にウディのレガシーや歴史的文脈の重圧に縛られることなく、少しばかり不遜な態度で臨むことができたんだと思う」と、トゥイーディは自伝『ジェフ・トゥイーディー自伝 さあ、行こう。ウィルコと音楽の魔法を探しに』（弊社刊）に記しています。

その2年後、同作の未収録曲に加え、新たに録音された曲の数々を収録した第2弾アルバムがリリースされました。ハイライトはウィルコによるゴスペル調の「Airline To Heaven」や、ブラッグの爆発的な「All You Fascists」などが挙げられます。さらに2012年には、第3弾として『Mermaid Avenue：The Complete Sessions』がコレクションに加えられました。こちらにはウィルコの哀愁を帯びた「When The Roses Bloom Again」や、ブラッグの気骨あふれる「My Thirty Thousand」といった珠玉の楽曲が収録されており、セッション中に生み出された質の高い楽曲がどれだけ沢山あったかを印象づけています。

そして今回の拡張版『The Complete Sessions』には、新たに18曲を収録した『Alternates & Demos』が追加されることになりました。収録曲のうち、過去にリリースされたことがあるのは、「California Stars」のライヴ・ヴァージョンと、トゥイーディによる「At My Window Sad And Lonely」のソロ・テイクという2曲のみです（これら2曲は、ウィルコの2014年のレア曲集『Alpha Mike Foxtrot』に収録されていたヴァージョンと同一の可能性あり）。収録曲の大部分は、2012年の第3弾に収録された楽曲のデモや別ヴァージョンですが、「Psalm」と「Long & Hard」は未発表曲と思われ、またセットの最後には「Hesitating Beauty」の、このほど新たに発掘されたガスリー本人による自宅デモも収録されています。

『The Complete Sessions』拡張版は アナログLP7枚組＋7インチ盤、またはCD4枚組を納めたデラックス・ボックス・セットの2形態で発売されることになっており、いずれのセットにも作家のボブ・メア（『Trouble Boys：The True Story Of The Replacements』の著者）による書下ろしのライナーノーツが同梱されています。7LP+7インチのセットは180gヴァイナル盤でプレスされ、箱状のケースに収められているのに対し、4CDセットは「5.5インチのポートフォリオ・ブック」に収められているとのことです。2012年版のセットには、制作秘話を赤裸々に綴ったドキュメンタリー『Man In The Sand』を収録したDVDが同梱されていましたが、今回のセットにはブルーレイは含まれていない模様です。

なお、『Mermaid Avenue』シリーズのオリジナル3作もそれぞれ単体で、180gヴァイナル盤として様々なカラー・ヴァリエーションで再発が決定しています。以前のプレス分の市場価格が急騰している中（Vol. Iは2度、その他は各1度ずつ再プレス済）、これはファンにとって朗報です。第1弾はブラック、ホワイト（インディーズの小売店限定）、レッド（〈Craft Recordings〉のネットショップ限定）、レッド（〈Barnes & Noble〉限定）の4色で発売されます。第2弾はブラック、ホワイト（インディーズ小売店限定）、イエロー（〈Craft〉限定）の3色。第3弾は、ブラック、ホワイト（インディーズ小売店限定）、サーモン（〈Craft〉限定）の3色で発売されるとのことです。

『Mermaid Avenue – The Complete Sessions』拡張版は12月11日、〈Craft Recordings〉から発売です。