オハイオ・ファンク・シーンの中心人物、スティーヴ・ワシントン死去

音楽アーティストは往々にして、その彼もしくは彼女の所属バンドが成功を収めることで、その影響力の大きさを評価されるものです。では、2つの伝説的ファンク・グループ誕生のきっかけを作ったアーティストは、どう評価されるべきでしょうか？

それがマルチ・インストゥルメンタリストであり、プロデューサーであり、バンド・リーダーだったスティーヴ・ワシントン（Steve Washington）の物語です。彼はそのクリエイティヴな推進力で、スレイヴとオーラ（Aurra）という2つのグループでの活動を通し、1970年代後半から80年代前半のファンクとR&Bサウンドを築き上げました。2月1日、そのワシントンがこの世を去りました。享年67歳。

ニュージャージー州ニューアークに生まれ、ワシントン州イースト・オレンジで育ったワシントンは、子供の頃から音楽漬けで、十代で早くもジ・エキサイティング・ウィリアムズ・ブラザーズ・バンドのツアーに同行し、ジ・オハイオ・プレイヤーズの前座を務めるようになりました。オハイオ・プレイヤーズのラルフ・“ピーウィー”・ミドルブルックスはワシントンを自身の庇護下に置き、プロフェッショナルなミュージシャンとしての技能やセンス、ツアー生活、そして商業的なピークを迎えていたファンクの世界で直に経験を積む手助けをしました。こうした形成期を過ごしたことが、彼のパフォーマーとして、また音楽ディレクターとしての多才さを育む礎となったのです。

70年代半ばになると、ワシントン──彼のバンドメイトからは「怖いものなしのリーダー」として知られていた──はファンクを推し進めようと決意を固めた結束力の強い若きミュージシャンたちのグループから、スレイヴを起ち上げます。彼はトランペッター、キーボーディスト、それにコンセプト担当としてバンドに貢献し、粗削りなファンクのエナジーと、洗練されたアレンジメントや、当時台頭してきていたエレクトロニクスの質感をブレンドすることで、バンドの音楽的方向性を打ち出すよう促しました。スレイヴはすぐにこの時代最も成功を収めたファンク・グループとなり、「Slide」「Just a Touch of Love」「Watching You」、そして「Snap Shot」といったR&Bの名曲を次々にリリースしました。ワシントンの影響はステージ上に留まらず、バンドのシーンにおける影響力がピークを迎えた時代に、サウンドとプロダクションの構築に重要な役割を果たしました。

1981年、ワシントンはスレイヴのメンバー3人と共にオーラを結成し、スレイヴのファミリーから派生しつつも、より洗練された、グルーヴを前面に押し出したアプローチを追求して行きました。彼はオーラの一級建築士として、曲を書き、アレンジを手掛け、グループのレコーディングで演奏し、数々の楽器を担当しました。バンドはR&Bチャートで「Are You Single」「Make Up Your Mind」、不朽のブギー・アンセム「Checkin’ You Out」等数々のヒットを飛ばし、大きな成功を収めました。

どちらのグループにおいても、ワシントンはポピュラー・ミュージックの流れの変化を予見する達人ぶりを発揮し、クラシックなファンクにディスコの華やかさや初期のブギーの革新性を導入する橋渡し役を務めました。また、P-ファンクの世界に自身の経験と技術を惜しみなく提供し、ジョージ・クリントンの数々のプロジェクトに演奏面とプロダクション面の両方で貢献しました。

ワシントンの作品はその後も時代を超えて影響力を持ち続けており、ヒップホップ・アーティストたちに絶えずサンプリングされることにより、輝かしいファンク黄金時代のサウンドの第二世代のファンが今も増え続けているのです。

安らかなる眠りをお祈りいたします。